Сегодня ни для кого не секрет, что болезни и инфекции вызваны бактериями, и можно подумать, что об этом люди знали всегда. Но на самом деле понимать причину болезни человек стал совсем недавно, только в XIX веке, когда французский учёный Луи Пастер выдвинул микробную теорию болезней, которую позже на опыте подтвердил английский хирург Джозеф Листер.
Ещё за несколько десятков лет до этого открытия венгерский врач-акушер Игнац Земмельвайс (1818—1865) предложил медицинскому сообществу совершенно удивительную для того времени идею: мыть руки раствором хлорной извести. Именно такая гигиена, по мнению врача, могла бы сократить уровень смертности в больницах.
Предложение Земмельвайса было встречено научным миром с настороженностью. Многие восприняли эту идею как смехотворную и даже обвинили Земмельвайса в антинаучном шарлатанстве. Врачи не видели ничего плохого в том, чтобы не мыть руки во время приёма родов, перед и после хирургических операций, вскрытий. Увы, в то время науке ещё не было известно ни о каких теориях болезнетворных организмов.
Игнаца Земмельвайса в 1865 году обманом поместили в психиатрическую лечебницу, где он и умер. Только в 50-е годы прошлого века гигиена и стерилизация инструментов в больницах стала обычной практикой.